F1 Μαλαισία: Πρώτη νίκη του Verstappen φέτος -Στο +84 ο Antonelli μετά την εγκατάλειψη Russell

Η δυνατή βροχή και η καταιγίδα που χτύπησαν τη Sepang πριν από την εκκίνηση άλλαξαν τα δεδομένα του αγώνα. Το νερό στην πίστα ήταν αρκετό για να καθυστερήσει η διαδικασία, με το medical car να πραγματοποιεί αναγνωριστικούς γύρους μέχρι να βελτιωθούν οι συνθήκες.

Η πρώτη απόπειρα άρχισε 40 λεπτά αργότερα από το αρχικό πρόγραμμα, αλλά δεν κράτησε πολύ. Ο Isack Hadjar βγήκε στην αμμοπαγίδα, ενώ οι Verstappen και Hamilton ανέφεραν ότι πατούσαν γκάζι χωρίς να έχουν την αναμενόμενη απόκριση. Με αρκετά μονοθέσια να αντιμετωπίζουν προβλήματα, η διαδικασία διακόπηκε με κόκκινη σημαία και οι οδηγοί επέστρεψαν στα pits.

Στη δεύτερη προσπάθεια η πίστα είχε αρχίσει να στεγνώνει και οι ομάδες μοιράστηκαν ανάμεσα στα ενδιάμεσα ελαστικά και τα slicks. Οι Ferrari επέλεξαν μαλακά ελαστικά, ενώ οι McLaren και οι Aston Martin ξεκίνησαν τη διαδικασία με τη μέση γόμα. Ορισμένοι οδηγοί άλλαξαν επιλογή πριν σβήσουν τα κόκκινα φώτα, δείγμα του πόσο δύσκολη ήταν η απόφαση.

Στην εκκίνηση οι Antonelli και Russell εκμεταλλεύτηκαν τα ενδιάμεσα ελαστικά τους και πέρασαν στις δύο πρώτες θέσεις. Ο Liam Lawson ανέβηκε επίσης μπροστά, δίνοντας μάχη με τον Verstappen, ενώ οι Hamilton και Leclerc έχασαν έδαφος με τα slick λάστιχα και βρέθηκαν εκτός δεκάδας. Ο Leclerc μπήκε για ενδιάμεσα ελαστικά και αλλαγή εμπρός πτέρυγας, που είχε υποστεί ζημιά σε επαφή με τον Nico Hulkenberg, ενώ ο Hamilton επέμεινε στο αρχικό του ρίσκο.

Ο Verstappen δεν άργησε να βρει ρυθμό. Πέρασε τον Russell στη στροφή 4 και άρχισε να πλησιάζει τον Antonelli, προτού η έξοδος του Valtteri Bottas φέρει το Safety Car στην πίστα. Αυτή ήταν η ευκαιρία για όσους είχαν ενδιάμεσα ελαστικά να περάσουν σε slick, καθώς η άσφαλτος πλέον στέγνωνε.

Η Mercedes κράτησε τον Antonelli μπροστά από τον Verstappen στα pits, όμως ο Ολλανδός είχε την απάντηση στην επανεκκίνηση. Στην αρχή του 13ου γύρου επιτέθηκε από την εξωτερική της πρώτης στροφής και ολοκλήρωσε το προσπέρασμα στην έξοδο της δεύτερης. Ο Russell εκμεταλλεύτηκε τη μάχη τους και πέρασε επίσης τον Antonelli, ανεβαίνοντας δεύτερος.

Οι δύο Mercedes συνέχισαν τη δική τους μονομαχία, με τον Antonelli να ανακτά τη δεύτερη θέση στον 21ο γύρο. Μέχρι τότε, όμως, ο Verstappen είχε ανοίξει τη διαφορά περίπου στα πέντε δευτερόλεπτα. Ένα άνοιγμα της γραμμής του Ιταλού στην τελευταία στροφή, όπου ακούμπησε το κολωνάκι της εισόδου των pits, του κόστισε κι άλλο έδαφος.

Η τελευταία ανατροπή στη στρατηγική ήρθε όταν ακινητοποιήθηκε η Williams του Alex Albon. Αρχικά ενεργοποιήθηκε το Virtual Safety Car και στη συνέχεια μπήκε το Safety Car, με τους πρωτοπόρους να πραγματοποιούν επιπλέον αλλαγές ελαστικών. Ο Verstappen έχασε προσωρινά την πρώτη θέση από τον Antonelli, αλλά επέστρεψε στην κορυφή όταν μπήκε στα pits και ο οδηγός της Mercedes.

Στην τελική επανεκκίνηση ο Verstappen κράτησε τον έλεγχο και έφτασε στην καρό σημαία 2,307 δλ. μπροστά από τον Antonelli. Έτσι, μετά την πρώτη φετινή pole position το Σάββατο, ολοκλήρωσε το αγωνιστικό τριήμερο με την πρώτη νίκη του ίδιου και της Red Bull για το 2026.

Το πιο σκληρό χτύπημα του αγώνα ήρθε για τον Russell. Ενώ κινούνταν πίσω από το τελευταίο Safety Car, η Mercedes του ακινητοποιήθηκε λίγο πριν από την πρώτη στροφή και ο Βρετανός εγκατέλειψε. Αντί να περιορίσει τη ζημιά απέναντι στον Antonelli, έμεινε χωρίς βαθμούς.

Μετά τη νίκη του στο Αζερμπαϊτζάν, ο Russell είχε μειώσει τη διαφορά από τον team mate του στους 66 βαθμούς. Η δεύτερη θέση του Antonelli στη Μαλαισία την ανέβασε ξανά στους 84, με επτά αγώνες να απομένουν μέχρι το τέλος της σεζόν.

Στη Ferrari, αντίθετα, το δύσκολο ξεκίνημα έδωσε τη θέση του σε μια δυνατή ανάκαμψη. Ο Hamilton κέρδισε διαδοχικά θέσεις και, μετά την τελευταία επανεκκίνηση, πέρασε τον Hadjar για να ανέβει τρίτος. Έναν γύρο αργότερα το ίδιο έκανε και ο Leclerc, εξασφαλίζοντας την τέταρτη θέση και μια σημαντική συγκομιδή βαθμών για τη Scuderia.

Ο Hadjar περιορίστηκε πέμπτος, μπροστά από τον Oscar Piastri και τον Lawson. Ο Fernando Alonso τερμάτισε όγδοος, δίνοντας βαθμούς και ανάσα στην Aston Martin. Ο Lando Norris έχασε την ευκαιρία για κάτι καλύτερο όταν, πίσω από το Safety Car, απέφυγε οριακά τον Piastri στα φρένα της πρώτης στροφής, πέρασε από την αμμοπαγίδα και έχασε θέσεις. Επέστρεψε τελικά ένατος, με τον Arvid Lindblad να συμπληρώνει τη δεκάδα.

Ο Hulkenberg έμεινε ξανά λίγο έξω από τους βαθμούς, ενώ ο Gabriel Bortoleto δέχθηκε ποινή δέκα δευτερολέπτων για τη σύγκρουσή του με τον Carlos Sainz. Μαζί με τον Russell εγκατέλειψαν οι Albon και Bottas. Η συνέχεια του πρωταθλήματος δίνεται στη Σιγκαπούρη, στις 9-11 Οκτωβρίου.

• 1ος: Max Verstappen (Red Bull Racing) — Χρόνος: 1:47:14.808 · 25 βαθμοί.
• 2ος: Kimi Antonelli (Mercedes) — +2,307 δευτ. · 18 βαθμοί.
• 3ος: Lewis Hamilton (Ferrari) — +4,919 δευτ. · 15 βαθμοί.
• 4ος: Charles Leclerc (Ferrari) — +7,258 δευτ. · 12 βαθμοί.
• 5ος: Isack Hadjar (Red Bull Racing) — +8,571 δευτ. · 10 βαθμοί.
• 6ος: Oscar Piastri (McLaren) — +9,454 δευτ. · 8 βαθμοί.
• 7ος: Liam Lawson (Racing Bulls) — +12,753 δευτ. · 6 βαθμοί.
• 8ος: Fernando Alonso (Aston Martin) — +13,372 δευτ. · 4 βαθμοί.
• 9ος: Lando Norris (McLaren) — +13,993 δευτ. · 2 βαθμοί.
• 10ος: Arvid Lindblad (Racing Bulls) — +15,928 δευτ. · 1 βαθμός.
• 11ος: Nico Hulkenberg (Audi) — +17,404 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 12ος: Lance Stroll (Aston Martin) — +18,052 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 13ος: Franco Colapinto (Alpine) — +18,997 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 14ος: Oliver Bearman (Haas) — +22,305 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 15ος: Esteban Ocon (Haas) — +22,532 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 16ος: Pierre Gasly (Alpine) — +23,315 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 17ος: Carlos Sainz (Williams) — +25,431 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 18ος: Gabriel Bortoleto (Audi) — +28,233 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 19ος: Sergio Perez (Cadillac) — +29,310 δευτ. · 0 βαθμοί.
• 20ός: George Russell (Mercedes) — Εγκατέλειψε έχοντας συμπληρώσει 49 γύρους, αλλά κατατάχθηκε · 0 βαθμοί.

Δεν κατατάχθηκαν λόγω εγκατάλειψης:

• Alexander Albon (Williams) — Συμπλήρωσε 41 γύρους.
• Valtteri Bottas (Cadillac) — Συμπλήρωσε 7 γύρους.