Αρχισε η παραγωγή 3D δομικών εξαρτημάτων αυτοκινήτου στο εργοστάσιό της Volkswagen, στο Wolfsburg. Ελαφρύτερα, αποδοτικότερα και πιο οικονομικά στην κατασκευή τους τα νέα εξαρτήματα, 100.000 κομμάτια ετησίως θέλουν να παράγουν οι Γερμανοί ως το 2025.
Για πολλούς μπορεί να είναι άγνωστη διαδικασία η τρισδιάστατη κατασκευή εξαρτημάτων για τα αυτοκίνητα. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, έχει εξελιχθεί αρκετά, ώστε αρκετές αυτοκινητοβιομηχανίες να αξιοποιούν δοκιμαστικά τεχνικές, που μπορεί στο μέλλον να λύσουν πολλά από προβλήματά τους. Στην πράξη, έχουμε να κάνουμε με μία διαδικασία στην οποία δομικά στοιχεία ενός μοντέλου προκύπτουν μέσω 3D εκτύπωσης, τεχνική η οποία προσφέρει αρκετά πλεονεκτήματα στα οποία θα σταθούμε στην συνέχεια.
Πώς λειτουργεί το 3D printing; Η Volkswagen από το 2018 δήλωσε την πρόθεσή της να ασχοληθεί με την συγκεκριμένη τεχνολογία, πλέον δε ξεκίνησε επίσημα την κατασκευή δομικών εξαρτημάτων μέσω τρισδιάστασης εκτύπωσης, με στόχο ως το 2025 να παράγει ετησίως 100.000 κομμάτια. Οι Γερμανοί χρησιμοποιούν την τεχνική «binder jetting», στην οποία δεσπόζει ένας συμβατικός 3D εκτυπωτής. Στην κλασική διαδικασία μέσω μίας δέσμης laser δημιουργείται στρώση-στρώση από μεταλλική πούδρα ένα εξάρτημα. Η διαφορά με την τεχνική της Volkswagen έχει να κάνει με μία κόλλα που χρησιμεύει ως συνδετικό στοιχείο, με το υπό κατασκευή εξάρτημα να θερμαίνεται και μορφοποιείται. Το πρωτότυπο σχέδιο του εξαρτήματος γίνεται με την βοήθεια ενός υπολογιστή (computer-aided design ή CAD), προτού στην συνέχεια αναλάβει δράση ο 3D εκτυπωτής.
Για την υλοποίηση της παραπάνω τεχνολογίας συνεργάζονται η Hewlett-Packard που παρέχει τους νέους 3D εκτυπωτές και η Siemens που δίνει το απαραίτητο software. Με τον τρόπο αυτό παράγονται εξαρτήματα αισθητά μικρότερου βάρους, ενώ επιπλέον υπάρχει εξοικονόμηση πρώτων υλών. Επιπλέον, μέσω της διαδικασίας που η VW ονομάζει «ένθεση» (nesting) εξασφαλίζεται βελτιωμένη αποδοτικότητα, διότι στο ίδιο χρονικό διάστημα κατασκευάζονται διπλάσια εξαρτήματα.
Ως τώρα έχουν κατασκευαστεί τρισδιάστατα εκτυπωμένα εξαρτήματα για τους υαλοκαθαριστήρες του Volkswagen T-Roc convertible, οι οποίοι έχουν ήδη λάβει την απαραίτητη πιστοποίσηη στο εργοστάσιο της εταιρείας στο Osnabrueck της Γερμανίας. Στο μέλλον, η γερμανική μάρκα σχεδιάζει να αξιοποιήσει την τεχνολογία αυτή για να αναπτύξει περαιτέρω την εξειδίκευσή της στην 3D εκτύπωση εξαρτημάτων. Στόχος της είναι να δει ποια πρόσθετα εξαρτήματα μπορούν να παραχθούν μέσω αυτής της διαδικασίας, πέρα από τις κεντρικές κονσόλες, τους προφυλακτήρες και τις επενδύσεις σε ταμπλό και πόρτες όπου ήδη έχει εφαρμοστεί αυτή η τεχνική.
