Εξωτερικά μπορεί κανείς να το ξεχωρίσει από τις "αδελφές" εκδόσεις του Golf μόνο από την επιγραφή GTi στο πίσω μέρος και τις αλουμινένιες ζάντες. Κάτω από το καπό όμως κρύβεται μια μεστή κινητήρια μονάδα με πολύ καλή απόδοση και μεγάλα αποθέματα ροπής.
Με το Golf, η Volkswagen είναι η πρώτη εταιρεία που λάνσαρε μικρομεσαίο μοντέλο με σπορτίφ προσανατολισμούς και το διακριτικό χαρακτηρισμό GTi στην ονομασία του. Οι κραυγαλέες επιλογές στον τομέα της αισθητικής του αμαξώματος έχουν αποφευχθεί και το Golf GTi εντοπίζεται μόνο από τον έμπειρο παρατηρητή, ο οποίος θα προσέξει τη σχετική επιγραφή στο πίσω μέρος και τις ζάντες διαμέτρου 16 ιντσών. Ανάλογα διακριτική είναι η εικόνα και στο θάλαμο των επιβατών, όπου το σπορτίφ προσανατολισμό του οχήματος μαρτυρούν το τριάκτινο τιμόνι και τα δίχρωμα "μπάκετ" της Recaro. Κατά τ' άλλα, το Golf δεν αρνείται τον οικογενειακό χαρακτήρα των απλούστερων εκδόσεων. H ποιότητα της κατασκευής κυμαίνεται στα γνωστά υψηλά επίπεδα που χαρακτηρίζουν όλα τα μοντέλα της VW τα τελευταία χρόνια και οι χώροι, χωρίς να εντυπωσιάζουν με το μέγεθός τους, επαρκούν για τη μεταφορά τεσσάρων ή και -οριακά- πέντε επιβατών. Το γνωστό 20βάλβιδο υπερτροφοδοτούμενο σύνολο των 1,8 λίτρων -στην έκδοση με τους 155 ίππους- είναι υπεύθυνο για την κίνηση του Golf GTi. Tα βασικά χαρακτηριστικά του κινητήρα είναι η άμεση απόκριση και η ελαστικότητα από τις χαμηλές στροφές, ενώ παρά την ύπαρξη του τούρμπο, δεν εμφανίζονται ξεσπάσματα και υψηλά επίπεδα θορύβου. Η οδική συμπεριφορά είναι πάντα ασφαλής, αν και στα όριά του, το αμάξωμα θα κινηθεί υποστροφικά. Το φαινόμενο ελέγχεται εύκολα με το σαφές τιμόνι και τα πανίσχυρα και ακούραστα φρένα. Υπερστροφή δεν εμφανίζεται. Χωρίς να πρόκειται, λοιπόν, για ένα καθαρόαιμο σπορ μοντέλο, το Golf GTi αποτελεί μια συμφέρουσα επιλογή στην κατηγορία των GT έως 2.000 κ.εκ. Οι επιδόσεις είναι πολύ καλές και ο εξοπλισμός πλουσιότατος, τόσο σε θέματα ασφάλειας όσο και άνεσης.
