Διαφέρουν ως προς τη λειτουργία;

Συγκρίνοντας δύο κινητήρες με τρεις ή τέσσερις κυλίνδρους θα διαπιστώσετε ότι τα περισσότερα δομικά μέρη είναι ίδια. Η αρχή λειτουργίας των τρικύλινδρων κινητήρων εσωτερικής καύσης δε διαφέρει σε τίποτα με τους συμβατικούς κινητήρες τεσσάρων κυλίνδρων, ενώ τα εξαρτήματα από τα οποία αποτελούνται είναι ακριβώς ίδια. Η μοναδική αξιοσημείωτη διαφορά εντοπίζεται στον στροφαλοφόρο άξονα, ο οποίος καθορίζει την κίνηση των εμβόλων. Στην περίπτωση των τετρακύλινδρων, σε κάθε χρονική στιγμή, υπάρχει ένας κύλινδρος που βρίσκεται σε φάση εκτόνωσης με αποτέλεσμα να παράγεται συνεχόμενα μηχανικό έργο, ενώ αντίθετα στους τρικύλινδρους κινητήρες υπάρχει μία μικρή παύση παραγωγής έργου.

Για να γίνουμε ακόμα πιο κατανοητοί, θα πρέπει να ξεκαθαρίσουμε πως στους τετρακύλινδρους κινητήρες έχουμε μία φάση εκτόνωσης (παραγωγής έργου) για κάθε περιστροφή του στροφαλοφόρου άξονα κατά 180 μοίρες, ενώ στα μηχανικά σύνολα με τρεις κυλίνδρους απαιτείται περιστροφή 240 μοιρών (180+60) για να προχωρήσουμε από τη φάση εκτόνωσης του ενός κυλίνδρου στον επόμενο. Συνεπώς για τη χρονική διάρκεια που αντιστοιχεί στις 60 μοίρες περιστροφής, δεν υφίσταται παραγωγή έργου.